Les engrais agricoles et leur utilisation

La différence entre engrais et amendement

L’engrais est une matière organique ou minérale dont la fonction est de nourrir la plante ou la culture céréalière. Cet apport permet de répondre à une carence, d’accélérer ou de stimuler la croissance du végétal afin que le rendement de la culture soit optimal. 

La fertilisation des plantes avec des engrais a une conséquence directe sur la qualité des végétaux qui en bénéficient, tandis que les amendements sont des fertilisants qui influent sur la structure et la composition du sol. 

Un engrais organique est issu de déchets végétaux ou animaliers : composts, purin, fumier, lisier, etc. Les engrais minéraux sont quant à eux issus de l’exploitation de gisements comme le phosphate et la potasse, ou encore de l’industrie chimique.

Les différents types d’engrais

Il existe différents types d’engrais en fonction des besoins de cultures. 

• Les engrais chimiques

Il s’agit des fertilisants les plus utilisés sur le marché. Ils ont en effet l’avantage d’avoir un très grand pouvoir de rendement pour un prix très bas. Les engrais chimiques sont composés de minéraux comme l’azote, le phosphore, le calcium, la potasse, le magnésium, le fer ou le soufre. Du fait de leur nature chimique, leur utilisation doit être raisonnée. 

• Les engrais azotés

Il s’agit d’engrais minéraux simples, car leur composition se limite à un élément nutritif principal. Les engrais azotés ont pour but d’améliorer la croissance des plantes. Il peuvent être organiques (fumiers, lisiers, etc.) ou chimiques, c’est-à-dire fabriqués à partir d’une synthèse de l'ammoniac et de ses dérivés. 

• Les engrais phosphore

Au même titre que l’engrais azoté, l’engrais phosphore est un engrais simple qui est notamment appliqué pour un bon enracinement des cultures et une bonne maturation. 

• Les engrais potassium

Autre engrais simple, l’engrais potassium est issu de la potasse (chlorure ou sulfate de potassium) est utilisé pour améliorer la bonne santé des végétaux et leur résistance. Il a également pour effet d’accentuer la pigmentation.

• Les engrais NPK

Les lettres NPK de ces engrais renvoient aux éléments chimiques de l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K). Il s’agit des principaux éléments chimiques indispensables à la nourriture et à la croissance de la plante. Ces fertilisants NPK sont majoritairement des engrais minéraux créés par l’industrie.

• Les engrais starter

Un engrais starter est utilisé au moment du semis pour permettre à la culture d’obtenir les éléments essentiels à sa croissance. Le végétal grandit ainsi plus vite, ce type d’engrais est souvent utilisé pour les cultures de céréales.

• Les engrais de fond 

Un engrais de fond contribue à enrichir le sol avec de nombreux éléments nutritifs pour favoriser la croissance des plantes. L'engrais de fond est principalement utilisé dans les périodes d'automne et d'hiver pour maximiser les rendements des futurs cultures. 

Les engrais agricoles, à manipuler avec attention

Si les engrais organiques représentent une menace mineure, les engrais minéraux sont quant à eux très dangereux pour la santé de l’homme en cas de fortes ingestions (fortes quantités ou ingestions répétées), en plus d’avoir des effets délétères sur l’environnement.

L’utilisation des engrais minéraux doit être minutieusement mesurée afin d’éviter une surconsommation, qui transforme radicalement la nature des sols. Du fait du lessivage en période de pluie, les engrais minéraux qui n’ont pas été absorbés se retrouvent dans les rivières, les eaux souterraines et les nappes phréatiques, jusque dans l’eau potable. 

L’épandage des engrais libère également des émissions d’oxyde d’azote, considérés comme des gaz à effet de serre. L’utilisation d’engrais est donc de plus en plus cadrée. 
La fertilisation se veut davantage raisonnée et pensée pour être précise, en fonction des besoins des cultures, des paramètres environnementaux et climatiques, ainsi que de la nature du sol.